ERC Starting Grant a la investigadora Sara Barja Martínez con su Proyecto COSAS
COSAS PARA CAMBIAR LAS COSAS
El Consejo Europeo de Investigación ha concedido la prestigiosa ayuda “ERC Starting Grant” a la investigadora de la UPV/EHU en el CFM, Sara Barja Martínez con su Proyecto COSAS.
La subvención dotada con 2.3 millones de euros permitirá durante los próximos cinco años desarrollar el proyecto COSAS, cuya misión es desarrollar nuevos catalizadores más eficientes y económicos para producir hidrógeno verde, explorando la electrólisis a partir de agua de mar – evitando así el costoso proceso de purificación del agua marina para optimizar la obtención de hidrógeno.
Sara Barja Martínez, investigadora Ramón y Cajal de la Universidad del País Vasco en el Centro de Física de Materiales (CFM, mixto UPV/EHU-CSIC), ha sido la beneficiaría de una “ERC Starting Grant”, una de las ayudas más competitivas y prestigiosas que concede el Consejo Europeo de Investigación. Con este programa, se destaca la prometedora labor de los y las más brillantes jóvenes científicos y científicas para que dispongan de libertad para desarrollar su propia línea de investigación innovadora contribuyendo a expandir las fronteras del conocimiento.
Los 2,3 millones de euros concedidos a la Dra. Barja, permitirán desarrollar durante los próximos cinco años el proyecto COSAS (Controlling Oxygen Selectivity at Atomic Scale), que busca estudiar en profundidad procesos de obtención de hidrógeno desde un punto de vista fundamental, para contribuir a que sean sostenibles. La exploración de fuentes de energía y combustibles alternativos a los fósiles se alinea con los objetivos de desarrollo sostenible (ODS) marcados por las Naciones Unidas, y con la estrategia vasca del Hidrógeno definida por la agencia energética del Gobierno Vasco. Este proyecto, liderado desde la UPV/EHU y el CFM, dará un gran impulso a ese respecto.
De las más de 4000 propuestas recibidas, tan solo 397 fueron finalmente seleccionadas en toda Europa, lo que supone una tasa de éxito de menos del 10% y da una idea de la gran competitividad que rige estas convocatorias y del grado de excelencia que requieren los proyectos galardonados. El proyecto COSAS es uno de los seleccionados.
COSAS para cambiar las cosas
El hidrógeno se ha identificado desde instancias europeas como un elemento imprescindible para la transición energética. El futuro apunta al desarrollo de un mercado global del hidrógeno, como motor para la integración de las tecnologías renovables eléctricas en el sistema energético. La necesidad de catalizadores más eficientes y económicos para producir hidrógeno verde supone uno de los principales desafíos en la producción de energía sostenible a partir de agua. El enfoque más generalizado es “romper” el agua en sus componentes básicos, oxígeno (O2) e hidrógeno (H2), pero está resultando costoso a nivel económico y sobre todo ambiental. Sorprendentemente el entendimiento de estos procesos es aún muy limitado. COSAS se propone explorar dos rutas alternativas de obtención de hidrógeno por la oxidación del agua. Por un lado, una reacción en la que se obtendría peróxido de hidrógeno -agua oxigenada (H2O2) en lugar de O2, cuyo valor económico es mayor que el del propio oxígeno- y por otro la electrólisis directa a partir de agua de mar -evitando así el costoso proceso de purificación del agua marina para llevar a cabo este proceso-.
COSAS explorará estas dos reacciones desde un punto de vista fundamental, abordando cuestiones sobre los procesos electrocatalíticos que aún no se comprenden: ¿qué sucede exactamente en la pequeña zona de contacto entre el electrodo (catalizador) y el electrolito (medio acuoso)? ¿es posible establecer unas relaciones generales entre la estructura de un material y sus propiedades catalíticas? ¿cómo afecta la propia reacción a la superficie del catalizador? Para ello, COSAS propone un novedoso enfoque integrando la ciencia de superficies y los experimentos electroquímicos.
Con parte de la financiación recibida, se instalará un sistema experimental que permitirá el estudio de la interacción entre el electrodo y el electrolito con precisión atómica y en condiciones cercanas a las reales. Además, y no menos importante, esta ayuda permitirá consolidar el grupo de trabajo de la doctora Barja, contratando dos estudiantes predoctorales y dos investigadores/as postdoctorales. Dar respuesta a estas preguntas permitiría diseñar de forma específica catalizadores lo más eficaces posible para la producción de hidrógeno verde.
COSAS de Sara Barja Martínez
Sara Barja Martínez es investigadora Ramón y Cajal en la UPV/EHU, y desarrolla su labor en el Centro de Física de Materiales. Se doctoró en Física por la Universidad Autónoma de Madrid en el año 2012, y en el 2013 recibió una beca Marie Curie IOF para realizar sus estudios posdoctorales en el Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley, EEUU) y el Max Planck Institute for Solid State Research (Stuttgart, Alemania), dos de los centros de investigación más prestigiosos del mundo. En 2016, se incorporó como Ikerbasque Fellow a la UPV/EHU, coordinando una nueva línea de investigación en electroquímica de superficies. En 2019 recibió el Premio Hipatia al Talento Joven en la Ciencia (otorgado por elEconomista). Desde el 2019 es investigadora Ramón y Cajal en la UPV/EHU y continua liderando y desarrollando su grupo de investigación en el CFM.