Pablo Beato, nuevo Ikerbasque Professor en el CFM

Pablo Beato, experto en catálisis heterogénea, es la nueva incorporación al CFM a través del programa Ikerbasque. Tras una larga trayectoria en este ámbito de investigación y con 20 años de experiencia en la empresa TOPSOE, se incorpora al CFM para liderar una nueva línea de investigación centrada en el diseño de catalizadores heterogéneos, con el objetivo de acortar la distancia entre la investigación básica y la producción industrial de sistemas con aplicaciones reales.

El profesor Beato nació en Burgos, pero pronto se trasladó con su familia a Alemania, donde creció y recibió su educación. Se graduó en Química por la Universidad de Marburgo y posteriormente obtuvo un máster (MSc) en la misma universidad. Inició su carrera investigadora en el prestigioso Instituto Fritz Haber de la Sociedad Max Planck en Berlín, un centro histórico para la investigación en química física y catálisis. Allí obtuvo su doctorado en 2005, especializándose ya en catálisis heterogénea y espectroscopía operando.

Aunque realizó un extenso trabajo en la síntesis de catalizadores, sus intereses se orientaron rápidamente hacia la comprensión de cómo ocurren los procesos catalíticos: cómo se forman los materiales catalíticos y cómo se comportan bajo condiciones reales de operación, como las altas temperaturas y presiones típicas de la catálisis industrial. Su trabajo de doctorado se centró especialmente en reacciones de oxidación selectiva que implican óxidos de molibdeno, vanadio o wolframio. Durante este periodo también construyó su primer reactor operando.

“He pasado mucho tiempo pensando en cómo construir reactores a pequeña escala capaces de monitorizar procesos industriales reales”

Durante su etapa posdoctoral se especializó aún más en técnicas de espectroscopía vibracional, proporcionando apoyo analítico a numerosos investigadores que necesitaban esta técnica para sus estudios.

Posteriormente se trasladó al sector industrial con el objetivo de aplicar su conocimiento académico a retos del mundo real y adquirir nuevas competencias en transferencia tecnológica. Solicitó un puesto como científico en la empresa danesa de ingeniería química TOPSOE. El puesto requería un experto en zeolitas, una clase de minerales microporosos utilizados habitualmente como catalizadores y adsorbentes. Esta oportunidad marcó el inicio de lo que se convertiría en uno de sus principales intereses de investigación: explorar la química y la física de los materiales microporosos, un área que acabaría definiendo buena parte de su trayectoria científica.

TOPSOE se encuentra entre las empresas líderes mundiales en catálisis, a pesar de su tamaño relativamente modesto, con alrededor de 2.000 empleados. La compañía desarrolla catalizadores y procesos industriales fundamentales como los utilizados en la producción de metanol, amoníaco, hidrógeno y combustibles sintéticos, entre muchos otros. También ha sido pionera en mantener un fuerte compromiso con la investigación y el desarrollo dentro de la propia empresa. Esta estructura permitió que líneas de investigación básica coexistieran con la producción industrial, garantizando una transferencia casi inmediata del conocimiento científico a aplicaciones industriales reales.

“TOPSOE es un lugar único; para mí, el equivalente en el campo de la catálisis a lo que IBM o Bell Labs representaron para la electrónica en su época dorada. Siempre ha tenido la ambición de mejorar los catalizadores partiendo de la comprensión más fundamental de los procesos implicados.”

Durante su etapa en la industria, el profesor Beato codirigió 35 tesis doctorales y estableció colaboraciones con centros de investigación, instalaciones de sincrotrón y grupos académicos especializados en catálisis.

A lo largo de sus 20 años de carrera en TOPSOE, llegó a convertirse en uno de los científicos líderes de la empresa, asumiendo la responsabilidad de los laboratorios de espectroscopía y de varios programas de desarrollo de catalizadores. Es ampliamente reconocido como experto en espectroscopía operando, zeolitas y por sus contribuciones a la comprensión de la reacción de metanol a hidrocarburos, una de las reacciones catalíticas clave para la producción futura de productos químicos y combustibles sostenibles.

Durante algún tiempo había estado contemplando la posibilidad de regresar al ámbito académico para investigar cuestiones relacionadas con la eficiencia de los catalizadores y los mecanismos de reacción que habían quedado abiertas durante su etapa en la industria. Mientras exploraba instituciones de investigación relevantes, conoció el trabajo que se estaba llevando a cabo en el CFM (Centro de Física de Materiales) en áreas relacionadas y contactó con su directora, Celia Rogero, para presentarle su perfil. Al mismo tiempo, su familia estaba interesada en explorar la vida en el País Vasco debido a una oportunidad profesional para su pareja, también investigadora y actualmente trabajando en CEIT. La convocatoria de Ikerbasque para la captación de talento consolidado ofreció una oportunidad ideal para incorporar un perfil tan amplio y especializado al CFM.

Celia Rogero explica:

“En el CFM queremos mantener la esencia de la investigación fundamental sin renunciar a una visión innovadora, ambiciosa y arriesgada, al tiempo que nos acercamos a las necesidades reales de la industria. Los materiales no son solo el destino; son el camino para entender los procesos que gobiernan su comportamiento. En este sentido, el perfil de Pablo nos pareció excepcional y estamos encantados de darle la bienvenida a nuestro equipo.”

El profesor Beato añade:

“He tenido la suerte de trabajar en sistemas catalíticos avanzados capaces de producir cantidades significativas de productos químicos y combustibles de alto valor, manteniendo al mismo tiempo una fuerte conexión con el mundo académico y abordando cuestiones fundamentales en catálisis. Estoy muy ilusionado por contribuir al CFM con mi experiencia, ayudando a innovar y a construir puentes entre la academia y la industria.”

El profesor Beato desarrollará su investigación en las instalaciones que el CFM ocupa en el nuevo edificio de IKERBASQUE. Su trabajo se centrará en la síntesis de nuevos catalizadores, su análisis espectroscópico operando y su evaluación catalítica.

Los materiales desarrollados en su laboratorio están pensados para tender puentes entre la escala nano y la escala de kilogramos, combinando la profunda experiencia del CFM en física de superficies con métodos de síntesis química húmeda de grado industrial.

“Para mí, trabajar en el CFM ofrece una oportunidad única de seguir un enfoque interdisciplinar que combine síntesis, caracterización y evaluación de materiales, un camino que me resulta especialmente estimulante por su enorme potencial para la innovación.”

Además, el profesor Beato ya ha demostrado un notable dinamismo a la hora de implicarse en la comunidad científica local y establecer nuevas colaboraciones entre instituciones. Un ejemplo de ello es la colaboración que ha iniciado recientemente con el profesor Ikerbasque del DIPC, Juan Manuel García Ruiz, dentro de una de las líneas de investigación del proyecto PROTOS (ERC Synergy Grant), que investiga el papel de las superficies de silicatos en procesos de autoensamblaje relacionados con el estudio de los orígenes de la vida.

El profesor Beato concluye:

“Me encanta Donostia y estoy muy agradecido de haber encontrado un entorno tan estimulante. Me permite ampliar el alcance de mi investigación, buscar inspiración en nuevas áreas y desarrollar mi potencial al más alto nivel.”